热塑性塑料：绿色的车身面板

　　车身面板所用的热塑性塑料材料根据车身面板应用于修整工艺的阶段而分为三种不同的耐热类别。其中，高温工程热塑性塑料一般基于尼龙混合料，适用于需要经过电泳涂装的面板。工程热塑性塑料一般基于PC／PBT混合料，适用于需要经过罩光漆油漆炉的面板（在例外情况下，也可专为低温罩光漆油漆炉而设计，比如通用土星车型所用的面板）。最后一种热塑性塑料不在油漆炉中进行上漆，且在完成涂装工序后依然与车身连在一起。汽车制造商为了减少漆面颜色差异尽量避免在生产线之外涂装零部件。

　　热塑性塑料的成本随着热变形的加大而提升，因此用于电泳涂装的材料是汽车应用中成本最高的热塑性塑料，用于罩光漆油漆炉的热塑性塑料成本有所降低，成本最低的是用于在生产线之外涂装的热塑性塑料。

　　虽然金属原材料本身的价格较低，但由于需要投入不少资金购买打造车身面板所需的多种钢材工具，总体资本成本并不低。热塑性塑料虽然原料本身价格较高，但在零部件生产过程中只需要用到一种注塑工具。因此其经济性就要看单个零件的成本曲线与资本成本的比值，通常情况下这一盈亏平衡点大约为每年5万辆的产量。近20年来，钢材生产商通过钢材减薄提升了耐腐蚀性和减轻了车身面板的重量。在对工具的要求上，也从原先的6－7种工具减少为4－5种，由此降低了资本成本，提升了钢制面板的竞争力。

　　随着汽车制造商，特别是亚洲汽车制造商，开始生产价格仅为2500－5000美元的低价车，这似乎给塑料带来了很大的应用潜力。塔塔汽车公司原先曾打算在Nano的车身面板中使用热塑性塑料，但因为不够具有成本竞争力而作罢。